1916年3月22日，袁世凯在众叛亲离下，被迫宣布取消帝制，6月6日忧郁而死。袁世凯死后，段琪瑞任国务总理，黎元洪继任大总统，掌握国家权利的仍旧是争权夺利的军阀政客，他们在帝国主义的支持操纵下进行着激烈的争斗。1917年，因对德参战问题发生了激烈的“府院之争”，结果，段琪瑞重新上台，对外卖国对内实行独裁，并以“再造共和”的功臣自居，拒绝恢复《临时约法》和国会。段的行为遭到全国人民的反对。7月，孙中山联合陆荣廷、唐继尧，揭起“护法”旗帜。唐继尧任护法军政府元帅，在云南组织靖国军征讨北洋军阀，并电令在川滇军先平川乱，再行北伐，任命驻防泸州一带的朱德为靖国军第二军第十三旅旅长。为反对北洋军阀的反动统治，朱德再次投身到战火硝烟中。他信仰孙中山，也信任唐继尧，他以为护法战争可以结束军阀混战的局面，可以打倒段琪瑞，可以再造共和，拯救革命，因此，他一如既往，英勇奋战。相继攻克了重庆、泸州、隆昌、富顺、自流井、内江、资中等地，于1918年2月占领成都，四川局势暂时平静。

　　朱德认为川境即已平定，滇军应该进兵北伐，他曾几次致电唐继尧要求北上，但是唐继尧却无意北上，严令朱德继续留驻四川。原来，唐继尧支持“护法”并非真心拥护孙中山，而是想借机扩充地盘，因此他不愿意将滇军撤离四川。3月，朱德奉命移防泸州，任旅长兼城防司令。当时，泸州地区匪患猖獗，朱德主要工作是安定民心，解民困，仅用了一个多月的时间，基本清除了匪患。为纪念朱德的剿匪功绩，当地绅民特立“救民水火”、“除暴安良”两块德政碑。

　　正当朱德与北阀军溃留的残匪交战时，西南军阀与直系军阀勾结，排挤孙中山，改大元帅制为总统合议制，剥夺孙中山在军政府的领导权，护国运动就此夭折。之后，“国家的情况一天比一天坏，”军阀之间“南与南不合，北与北不合，南北又复不合。”直皖战争爆发不久，南方又发生了粤桂战争和西南各派军阀之间无休无止的混战。军阀间的割踞争斗使国家处于四分五裂的状况，给民众带来了无穷无尽的灾难。

　　朱德在多首诗中对护国战争胜利后国家仍陷于军阀争权夺地的混战之中发出慨叹：“年年争斗逼人来，如此江山万姓哀。”“沧海桑田焦土变，名山秀野战云封。”“久受飞灾怜百姓，长经苦战叹佳兵。”朱德曾为反对封建专制冲锋陷阵，也为保存中华民国而浴血奋战，然而一切努力奋争都付之东流：中国的前途在哪里？人民的希望在何方？“一切仍然忠于中国革命事业的人们，都陷入了一种彷徨和苦闷的状态，在黑暗中摸索而找不到真正的出路。”然而朱德从没有放弃对救国救民真理的执著追求，　曾作诗以言志：

　　己饥己溺是吾忧，急济心怀几度秋。

　　铁柱幸胜家国任，铜驼慢着棘荆游。

　　千年朽索常虞坠，一息承肩总未休。

　　物色风尘谁作主，唯看砥柱正中流。

　　这时期的朱德已成为一名民主主义的革命者，要做改变中华民族命运的中流砥柱。　

　　　东方欲晓　柳暗花明

　　“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。正当朱德陷入救国无路可走，报国无门可投的彷徨境遇时，俄国爆发生了“十月革命”，继而1919年的五四运动，大量宣传新文化新思想的书刊涌入泸州，朱德阅读了《新青年》、《每周评论》、《新潮》等进步刊物，开始从别人的文章中初步了解马列主义及苏维埃俄国的情况，从中看到没有强权、没有专制、没有私产制度的光明社会图景。这些知识把朱德带到了一个全新的天地。他常和曾任北京《民国日报》主编的孙炳文一起探讨俄国十月革命为什么会取得胜利？中国为什么会屡遭挫折？感到“一定是在某个根本性问题上出了毛病”，毛病究竟在哪里，却又一时无法找到，只是感到“用老的军事斗争的办法不能达到革命的目的”，“无论如何也要到外国去学习，看看外国是怎样维护他们的独立的。”在动荡黑暗、腐朽颓废的社会氛围中，朱德努力从苦闷和彷徨中挣脱出来，不倦地探求着中国的出路和自己的前途。

　　1920年5月，川军和驻四川的滇军再次开战，朱德身不由己地卷入混战的漩涡当中，这场战斗结果是滇军大败。11月，滇军不得不撤回云贵边界，朱德也随军回滇。这时，唐继尧已完全堕落为反动的新军阀和土皇帝。1921年2月，朱德参加了顾品珍等人策划的“倒唐”斗争，唐继尧败走香港，倒唐目标实现。朱德向护国军提出辞职，打算到国外留学，但在同事和朋友的极力劝说和挽留下，他犹豫中留下了。3月5日，朱德就任云南陆军宪兵司令官。4月，广东省非常国会选举孙中山为临时大总统，孙中山发表宣言，决心以广东为根据地，实现全国统一。这个消息给朱德带来一线希望。1922年1月，朱德就任云南省警备处处长兼省会警察厅长。任职期间他支持青年学生爱国运动，严惩贪污舞弊人员，整顿警察纪律；集资修建城市下水道，下令禁止烟毒贩卖，这些措施都深受人民欢迎。新的职务是符合朱德意愿的，但仍淡化不了朱德忧国忧民的情思。工作之余，他请来了外语教师，继续为出国寻求真理做准备。