1911年10月10日，武昌起义爆发。10月30日，昆明的革命党人举旗响应，发动起义，因这天是农历9月9日，因此又称之为“重九起义”，朱德是这次起义中的一名先锋战士，由于表现出色，英勇善战，蔡锷当面嘉奖他“才华出众，智勇双全，军政兼通。”朱德豪情满怀地写道：

　　传遍军书雁字斜，誓拼铁血铸中华。

　　悲秋客忆重阳节，起义师乘八月槎。　

　　11月1日，云南军都督府成立，蔡锷任军都督。当月，云南军政府派出军队支援四川的起义军。朱德在援川军中任排长（后升上尉连长）。1912年3月，四川军政府成立。4月，援川军撤离四川，回到昆明，在庆功会上，朱德因身先士卒，战绩卓著，擢升为少校，并被授予“援川”、“复兴”两勋章。

　　1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，中国同盟会转为中国国民党，朱德也成为国民党员。4月，朱德回云南，先在滇军中训练新兵两个月，后被调任讲武堂学生队区队长兼军事教官。他饶有兴致地赞颂辛亥革命推翻清王朝给中华民族的伟大复兴带来希望：

　　中华灵气在仑山，威势飞扬镇远关。

　　史秽推翻光史册，人权再铸重人间。

　　1913年夏，朱德调回云南陆军第一师第三旅步兵第二团，升任第一营营长。1914年初，陆军第一师被派往滇越铁路沿线及边境的临安（今建水）、蒙自、开远、个旧一带布防。朱德一营负责镇守蒙自、个旧、建水一带。此间，他多次击溃掠夺侵害群众的地方土匪，粉碎了法帝国主义妄图利用土匪骚扰边境，乘机侵占中国领土的阴谋。迤南地区匪患日减，民众得以安居乐业，朱德因功渐次升为团副、团长。在与土匪交战的过程中，朱德逐渐摸索出一系列游击战术的经验，并把这些经验“同从书本和学校得到的学识配合起来。”，大大提高了作战指挥能力，为后来成为军事家奠定了基础。

　　知向谁边　中华民族向何处去？

　　辛亥革命后，中国处于大动荡之中，袁世凯窃取中华民国临时大总统后，卖国独裁，葬送了革命成果。1915年5月，袁世凯与日本帝国主义签订丧权辱国的“二十一条”。12月，他宣布恢复帝制，自封皇帝。这一倒行逆施激起全国人民的强烈反对。参加过辛亥革命的云南新军军官积极酝酿起兵讨袁。12月25日，蔡锷、唐继尧、李烈钧等在云南发动护国讨袁起义。在滇南驻防的朱德等共和派军官也于25日率领部队赶走反动军官，举行效忠共和的讨袁誓师大会。随后，征用了蒙自所有火车皮把队伍全部开往昆明。到昆明后，朱德被任命为护国军第一军第三梯团第六支队（相当于团）支队长。1916年元旦，护国军在昆明举行誓师大会，发布讨袁檄文。1916年1月14日，蔡锷率队由昆明出发，朱德支队也于28日离昆。

　　得知云南独立的消息，袁世凯立即布置三路兵力围剿护国军，他把四川作为主攻方向，派张敬尧率北洋军主力先入重庆再从泸州突破云南。护国军只要打垮这支劲敌，就能夺得反袁战争的决定性胜利。因此，蔡锷针锋相对，把攻击重点放在泸州。于是一场激战在泸州纳溪一带展开，朱德支队奉命以每天八九十公里，甚至一百多里的行军速度赶往泸州，给袁军以重创，为护国战争的全局胜利奠定了基础。朱德在这次战斗中充分发挥其军事指挥才能，以少胜多，接着又利用山地地形优势连续打了许多胜仗，成为远近闻名的滇军名将。他所率领的三支队受到总司令部的嘉奖，朱德因战功进升为少将旅长。