1877年2月1日，徐特立出生于湖南省长沙县五美乡的一个贫苦农民家庭。4岁左右，他的母亲不幸去世，紧接着祖父也撒手人寰。贫寒的家庭连遭两次丧事，濒临破产。9岁那年，吃够了没文化的苦头的父亲勒紧裤腰带把徐特立送入蒙馆读私塾，坚持到他12岁，便再也无以为继，含泪把他过继给半瘫痪的伯祖母为孙。伯祖母供他读书又为他娶了一门童养媳，可到15岁时，这位老祖母也离他而去，徐特立无法继续求学，不得不挑起了支撑门户的重担。

　　徐特立曾回忆：“因我祖父业中医，且知卜卦算命和堪舆，于是我尽读祖父遗书，拟以医为职业”，于是几乎“成了医生和阴阳家，同时又是佛家”。但最后，一方面因为没有人指点，学不会把脉之类的技术，另一方面又不愿做对社会不负责任的事情，徐特立没能成为郎中、算命先生或风水先生。

　　伯祖母过世后，徐特立迷茫奔命3年，终在18岁时做出了一个重要决定，他要“教书兼习科举业”，走科举求仕的道路。但仅上过6年私塾的徐特立心里清楚，自己的学业底子实在太薄，若想从教入仕，非恶补不可，于是1897年，20岁的他冒险给自己制定了一个“十年破产读书计划”。

　　徐特立用祖母留下的几亩薄田，每年卖一点，专门用来买书，争取花十年时间把书读通。可事实上，这个计划最终只维持了8年。1905年，已满28岁的徐特立已是家徒四壁，所剩薄田每年仅能收得4石稻谷，一年到头教书，俸金也只有14串钱。当时，买一部《十三经注疏》就要15串钱，20串钱则可买到25石稻谷。而这一年，徐特立决定参加政府举行的岳阳会试。

　　1936年8月，斯诺（右一）在保安县采访徐特立（左一），左二为黄华。资料图

　　真正是一介寒儒的徐特立连赶考的盘缠都要向左邻右舍来借，捉襟见肘，贫苦不堪。可初试过后他的成绩却令人眼前一亮－－3000名考生中，他排名第19位。然而，高中的欣喜远不足以抵御眼前的困顿，继续复试他需要一块光洋。区区一元钱，徐特立却无论如何也拿不出。后来他回忆：“住在我对面的一位不相识的预考朋友，送了我一块钱，我才复试了。”但结果却不理想，他名落孙山，不禁感慨：

　　丈夫落魄纵无聊，壮志依然抑九霄；

　　非同泽柳新梯弱，偶受春风即折腰。

　　不过事实上，这次考试徐特立收获的不仅仅是失意，更让他看到了官场的腐败，打破了心中曾幻想求仕救民的迷障。而除此之外，考试过后还有一件事尤其令他欣慰：初试第19名让他的年薪从14串一下子猛增到60串。徐特立通过这次考试阴差阳错地达到了自己读书的最初目的，他的“十年破产读书计划”至此胜利了。

教育界的“长沙王”与扶拐杖的“老学生”

　　1905年，年薪60串的徐特立已经可以养家糊口，小有余裕。此前虽然一直在乡下教书，但他常去长沙城购置新书报，因此十分了解时事。徐特立对帝国主义列强肆意欺凌中国、清政府却腐败无能的事实痛恨不已，他开始不安心于当一个农村塾师，觉得自己应该为救国救民事业尽一份力。

1937年夏，徐特立在延安。资料图