火的发现和应用，对人类的进化有划时代的意义。可以说，没有火，便没有人类社会，更没有人类今天的发达文明。

　　早期人们通过钻木取火、火石等方式获取火源。直到火柴的发明，彻底改变了人们取火的方式。

　　根据记载，最早的火柴在我国南北朝时期发明，但一路走来并没有得到工业化改进。到了鸦片战争时期，国力衰落，偌大的中国反而连火柴这样的生活必需品都不能生产，依靠进口。

　　小小的火柴着实体现出了当时中国的落后和中国人的无奈，而这一切被一个年轻人看在眼里，急在心里，他暗暗发誓，一定要让中国人用上自己生产的安全火柴。

　　此后的日子，他不仅用那小小的火柴点亮了大半个中国，更点燃了中国人的希望之火。

　　他就是被人称为中国“火柴大王”的刘鸿生。不仅如此，他还是“煤炭大王”、“毛纺业大王”、“企业大王”……回望这位爱国实业家的传奇创业人生，今天的我们依然可以从他的创业实践中收获许多有益的启迪。

　　从贫寒学子到上海滩“煤炭大王”

　　1906年的上海圣约翰大学，一个名叫O.S.Lien的中国学生引起了校长卜舫济的注意。

　　42岁的卜舫济是当时上海著名的传教士和教会教育家，在他眼中，这个成绩优异的18岁男孩是个可造之材。

　　在这所教会学校之外，好学生O.S.Lien的名字是刘鸿生，他来自一个靠寡母支撑的清贫之家。

　　卜舫济决定栽培这个年轻的孩子：去美国留学深造，学成回国后担任圣约翰中学牧师兼教英文，月薪150元（法币），并提供一座小洋楼供居住。

　　“因为不想当牧师”，刘鸿生拒绝了校长的“提携美意”，然而令他始料未及的是，校长斥责刘鸿生是“上帝的叛徒”，并将他开除出校。

　　若干年后，刘鸿生曾这样回忆那时的心境：“那个时候，我在街上漫无目地走着，我思考着这样一个问题：如果我不能在上海滩上占有一席之地，不要怨天尤人，是我自己没有本事；但我就想着要有我的一个位置，你这么去想，就要矢志不渝地这么去做。”

　　短暂的迷茫后，在父亲老友、宁波同乡会会长周仰山的引荐下，刘鸿生进入英商开平矿务局上海推销处当了一名煤炭推销员。这可乐坏了一心想进入商界的刘鸿生，他知道这是一个好机会，虽然只是个小小的推销员，却足以为他打开一个新的世界。

　　自幼丧父的刘鸿生自知生活的艰辛，进入开平煤矿上海办事处的他事事留心，处处在意，勤奋用功。一段时间之后，刘鸿生随便拿起一块煤，就可以说出它的名称、产地、成分和特性。他不但留意察访哪些地方用煤，用多少，时间、季节上有什么变化；更用心考察哪些人在购煤上起作用，起多大作用。

　　刘鸿生对顾客的察言观色，对市场的细致划分与准确判断让他在煤炭市场上很快站稳脚跟，越来越多的用煤商成为刘鸿生的忠实客户。刘鸿生也因为出色的表现赢得了开平矿务局买办的职位。

　　从上世纪20年代初开始，刘鸿生一方面继续为开滦矿务局开拓煤炭销路，另一方面利用买办的特殊身份从事自己的投资和经营。从借人码头到扩建自己的码头，从单纯的接货到自租轮船运输，从经销单一的开滦煤到销售多种煤炭，市场从上海扩展至长江中下游、从城市到农村。

　　短短几年的扩张，到20年代末，刘鸿生已经是上海滩赫赫有名的“煤炭大王”。