贴在叶虎林身上的标签有很多，例如80后、未婚男青年、五四奖章获得者等，但最显眼的是长江源头第一水文站——沱沱河水文站站长。
这个站长不好当，更不用说一当就是8年多。沱沱河水文站海拔4600余米，距叶虎林的家乡西宁1300多公里，水文站距离最近的城市格尔木430多公里，途中要翻越昆仑山口、五道梁、风火山口等高海拔地区，横跨可可西里无人区，条件之艰苦可以想见。
偏远的长江源头沱沱河令人望而却步，对叶虎林来说，这却是他人生的必然。大学时，叶虎林就选择了青海省水利学校的水文监测类专业，这意味着他毕业后将前往最苦的一线工作。
2004年，叶虎林被分配到距家乡900公里的格尔木水文站，虽然格尔木水文站距市区不算太远，但一线单调枯燥的生活对刚大学毕业的叶虎林来说仍是一大考验。不过，这没有难倒性格略显内向、稳重的叶虎林，在格尔木水文站锻炼了仅一年，他便调任沱沱河水文站站长。
沱沱河水文站是长江流域金沙江上段水系最大制站之一，汛期水大、流急，测验任务十分艰巨。特别是每年10月到第二年5月，沱沱河断面封冻，冰层厚度1米多，每测一次流量，都要用钢钎在测验断面上打10多个冰窟窿，还要面临严重缺氧。
2006年的6月，沱沱河上游连降暴雨，发生了30年一遇的特大洪水。为了在第一时间测得准确的数据，叶虎林带着同事在汹涌的洪水中观测水位、取沙、施测流量，经过20多个小时的连续奋战，不但抢测到了最大的洪峰流量，而且测得了完整的洪水过程。
2010年7月，温泉水库发生特大洪水，洪峰流量每秒高达550立方米，危难时刻，不会游泳的叶虎林主动请缨，乘坐冲峰舟穿梭在水深十几米的库区内，顶着风浪，克服断面宽阔、测点密集、时间紧迫的困难，连续奋战20多天，测得了准确的入库流量，为抗洪抢险决策提供了科学依据。
对于叶虎林来说，30年一遇的危险时刻毕竟少见，他要克服的，更多是工作的单调和生活的枯燥。
叶虎林和同事工作生活的地方在青藏铁路和青藏公路之间、沱沱河边一个小院落内，5个人在9间平房内居住、办公，最大的一间房里放置了4张硬板木床。已使用了10余年的集体宿舍有些陈旧，房间内有液晶电视和空调，也安装了电脑和无线网络。但是，这些设备只能带来暂时的娱乐，4个大男人在一个房间里，很多时候都是静默无语，房间里的暖炉掩饰不了隐隐透出的孤独感。年龄最大的同事在院子里养了3条藏獒，偶尔传进房间的叫声提醒他们，外面是不是来了客人。
每天早上8点，叶虎林和同事带上测量工具，在离小院子几百米的沱沱河一座废桥上，按照标定的测量点投下测量工具，之后再记下数据，核算后上报省里的水文局，整个过程完成需要一个小时。晚上8点，他们再次重复早上的工作，做第二次测量。日复一日，年复一年……
多年的一线艰苦生活已经教会了叶虎林和同事战胜孤寂的绝招：叶虎林始终平静乐观，转业兵刘希凯幽默活跃，刚毕业3年的大学生王坚温和坚忍……几个来自天南海北的汉子在叶虎林带领下和谐相处，沱沱河水文站似乎也已成为他们的青春伴侣。
刘希凯评价叶虎林：“他总是抢着把活干完了，也常常把回家的机会让给我们，好人呐！”
2012年，29岁的叶虎林在省城和一个女孩订了婚，面对记者“将来是否会想办法调回省城结束两地分居”的提问，叶虎林淡淡一笑：“有机会再说吧。”
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