常香玉的父亲张茂堂曾是一名老艺人，但因为嗓子坏了，再不能登台演唱。一家人以何为生，是最令他锥心刺骨的事情。当时一家人常常一天只能吃一顿饭，常香玉甚至跟母亲一起要过饭。

　　9岁的时候，家里曾想过把常香玉卖作童养媳，但是她的两个姑姑都是作童养媳被人家打死的，因此常香玉的父亲狠了狠心，说：“还是让娃跟俺学戏吧，学出来了，她就有碗饭吃，学不出来，被我打死了，也好过作童养媳被人家打死。”就这样，一代豫剧大师开始了她的演艺生涯。

　　“戏是苦虫，非打不成。”在常香玉记忆中，学戏的路上洒满了泪水。因为学戏，她没少挨父亲的打。“练不好就打，唱不好就打，不用功就打，给你交代任务完不成你偷懒就打。”学戏的艰辛一直留存在常香玉的记忆中。在下着大雪的冬天，靠住墙倒立，苦练基本功是常事。常香玉甚至曾经觉得“不如去要饭，要饭吧你拿个碗，他给你一碗饭吃吃，不至于这么受罪挨打。”父亲有一次把香玉踹到了地上，打得满脸血肉模糊，被农会的人看见了，非说香玉是他拐来的。他们怎么也不相信，亲生父亲能把自己的孩子打成那样。可正是这种近乎残忍的磨炼，让常香玉练就了一身过硬的本事。

　　1935年、开封，这两个词对常香玉有着非同寻常的意义，这一年常香玉的演艺生涯正式步入正轨。《曹庄杀妻》－－这是常香玉在开封的第一场戏，那时的她还是一个垫戏的小字辈，剧情中的一个“屁股蹲儿”被常香玉做得干净利落，加之追打时的“小翻”“劈叉”等等，赢来观众阵阵喝彩。虽是垫戏，却让常香玉实实在在地演出了名气。凭着之前父亲和诸位师傅近乎残忍的打磨，不到两个月的时间，还是“小妮子”的常香玉便凭借文武不挡、生旦俱佳的出色技艺，崭露头角，由垫戏改为中轴，成为太乙班的主演之一。　

　　艺术的成就在于不断的追求，常香玉的父亲非常清楚，女儿常香玉要成为大唱家，必须要有自己的戏。1937年，在剧作家王振南史书明等与父亲的扶持下，中州戏曲研究社成立了。不久，常香玉的“代表作”《六部西厢》应运而生，前两部常香玉饰演闺门旦应工的崔莺莺，后四部饰演花旦应工的红娘。一经出演，观者如潮。